6 gráficos que explicam a indústria ferroviária

As ferrovias costumavam ser uma parte inescapável da vida americana: elas empregavam muitas pessoas e eram a maior indústria do país em receita. Mas isso foi há mais de 100 anos.

Se perderam a visibilidade, ainda enviam trens roncando por todo o país, uma buzina distante na noite. Contamos com eles mais do que qualquer outro meio de transporte para transportar cargas pesadas do país por longas distâncias.

Agora, os descarrilamentos em Ohio e Minnesota trouxeram as ferrovias de volta aos holofotes nacionais, levantando questões sobre regulamentação, segurança e carga tóxica.

Anthony Hatch, um analista ferroviário independente, chama o incidente de Ohio de "aberração".

"É um acidente... mas não é para mim um sinal de que eles estão correndo soltos, desregulados e perigosamente", disse Hatch. O foco das ferrovias nos próximos anos é aumentar a resiliência, confiabilidade e consistência, observou ele. "E para fazer isso, você tem que ficar nos trilhos."

A indústria experimentou um renascimento nos últimos 40 anos, estimulada pela desregulamentação que permitiu que as ferrovias reconstruíssem suas redes e ganhassem poder de precificação. A globalização mudou o mix de frete; você pode ver isso em longos trens que transportam contêineres e reboques, cheios de bens de consumo.

Os dados mostram que o número de descarrilamentos caiu à medida que os gastos com manutenção aumentaram. Mas isso aconteceu em meio a um declínio consistente no número de empregos ferroviários.

Veja como a indústria ferroviária de carga mudou:

Nos últimos 40 anos, os descarrilamentos de trens permaneceram estáveis ​​ou até diminuíram. As ferrovias registram em média mais de 1.000 descarrilamentos por ano, que variam de contratempos a algo sério como o incidente de Ohio. Descarrilamentos que causam mais de $ 12.000 em danos são relatados, tornando-se uma estatística do governo - um limite facilmente alcançado com equipamentos ferroviários caros. A maioria dos descarrilamentos acontece em baixas velocidades em pátios ferroviários.

A indústria ferroviária também deu grandes saltos na forma como opera, desde trilhos aprimorados até melhores eixos e rodas em vagões. As ferrovias também estão em melhor situação financeira do que na década de 1970, quando as linhas faliram e os trilhos se deterioraram.

Os descarrilamentos diminuíram por causa de dinheiro e tecnologia, disse Allan Zarembski, que dirige o programa de engenharia e segurança ferroviária da Universidade de Delaware.

"As ferrovias não parecem mais adiar sua manutenção. Eles aprenderam essa dura lição", disse Zarembski.

A tecnologia pode ser limitada, no entanto, pela forma como as ferrovias decidem usá-la, como mostra o descarrilamento em Ohio.

As ferrovias mantêm suas próprias redes, de trilhos a sinais e pontes, e gastam bilhões de dólares por ano fazendo isso. Uma nova locomotiva a diesel pode custar quase US$ 3 milhões. A BNSF, a maior ferrovia do país (propriedade da Berkshire Hathaway de Warren Buffett), tem cerca de 7.500 locomotivas em sua lista.

As pontes também são caras. A Norfolk Southern possui 9.706 pontes em sua rede. Em 2017, a empresa investiu US$ 59,5 milhões em uma nova ponte em arco de aço no oeste de Nova York. No final das contas, custou US $ 75 milhões, com fundos estaduais e federais compensando o restante.

A indústria atingiu o pico de gastos em 2015, quando as grandes ferrovias atualizaram suas linhas para transportar mais cargas. Eles também investiram em novos sistemas de tecnologia exigidos pelo governo para evitar colisões.

Embora os descarrilamentos possam estar diminuindo, as ferrovias estão transportando mais do que nunca.

As ferrovias dos EUA foram desregulamentadas pelo presidente Jimmy Carter em 1980, o que permitiu que elas estabelecessem suas próprias tarifas e lhes desse mais poder de precificação. As grandes ferrovias podaram suas redes de linhas pouco utilizadas e foram atrás de grandes clientes com muito para embarcar.

O volume de frete aumentou desde a década de 1980, em parte devido à introdução de contêineres e à movimentação de carvão de novas minas, principalmente em Wyoming. Nos anos mais recentes, as ferrovias transportaram menos carvão por causa da mudança para o gás natural e outras fontes de energia – levando a um declínio no volume de carga.